El Parque Nacional de las Grutas de Carlsbad está situado al pie de la Cordillera de Guadalupe, entre el Río Grande y El Río Pecos, en el estado de Nuevo México; en los 32º 25' de latitud norte y en los 104º 14' de longitud oeste.
Cuenta con una extensión de 18.296 hectáreas.
Hace unos 250 millones de años el actual desierto de Chihuahua era una mar en el que, junto a la orilla se desarrolló un arrecife. El actual parque abarca una parte de ese arrecife fósil denominado Capitán, en cuyo interior se ha formado, a lo largo de los siglos, una amplia red de grutas debido a la disolución de las rocas por el efecto del ácido sulfúrico.
El Parque nacional de Carlsbad ofrece al visitante no solo el grandioso espectáculo de un desconocido mundo subterráneo, sino también la posibilidad de poder contemplar desde la sobria belleza del desierto de Chihuahua hasta los bosques de coníferas que trepan por la cordillera de Guadalupe.
Se han identificado alrededor de 800 especies diferentes de plantas, algunas de las cuales están seriamente amenazadas de desaparición, como los cactus de Sneed, Lee y LLoyd.
Desde el punto de vista de la fauna, en el área protegida se han censado 64 especies de mamíferos, 331 de aves y 44 de anfibios y reptiles. Pero el principal protagonismo lo acaparan las diferentes especies de murciélagos migradores que se refugian en las cuevas, en particular el "tadarida de México" Tadarida Brasiliensis, cuya población se estima que oscila alrededor del millón de individuos. Pero si esta cifra se compara con los cinco millones censados en 1920 en este mismo lugar, se puede comprobar que el declive de la población comienza a ser más que preocupante.
Durante la migración a México es cuando se producen las mayores pérdidas, por lo que se está estudiando una cooperación internacional con el Gobierno mexicano.
Un anfiteatro situado a la entrada de la cueva del Murciélago permite observar cada anochecer el espectáculo único de ver salir nubes de estos animales y escuchar el sonido de sus aleteos mientras que con sus "radares" buscan los insectos con los que alimentarse. Se calcula que cada noche la población de murciélagos de Carlsbad consume más de tres toneladas de insectos.
Una red de grutas cársticas
Aunque la formación de grutas cársticas es un fenómeno bastante común que puede encontrarse en todas las regiones del mundo, hasta el año 1995 solo dos sitios, en función de sus características cársticas, habían sido inscritos en la lista del Patrimonio Mundial: Mammoth Cave, en los Estados Unidos de América y las Grutas Skocjan de Eslovenia.
Las Grutas de Carlsbad son radicalmente opuestas de estos otros sitios; se distinguen por sus amplias salas, mucho mayores, y por sus decorativas estructuras minerales, mucho más espectaculares.
Arriba observamos la sala del "Green Lake" o Lago Verde.
El complejo arrecifal del Capitán data del Pérmico, lo que indica que hace que se formó entre 280 y 225 millones de años. Las secciones descubiertas del arrecife que se encuentran en el parque se consideran entre las mejor conservadas del mundo. Los geólogos pueden, por consiguiente, estudiar las formaciones rocosas no solo de los corredores de las grutas que penetran en el interior, sino también en el exterior, en las zonas descubiertas por la erosión.
De todas las cuevas solo la principal de Carlsbad y la denominada Nueva Cueva pueden ser visitadas. Un paseo de unas tres horas bajo tierra por la gruta principal colma de satisfacción a los más exigentes. Descendiendo por el corredor principal en el que las formaciones rocosas decorativas, denominadas "espeleotemas", rivalizan en belleza y espectacularidad, se accede a los denominados Scenic rooms, entre los que destacan el Green Lake Room, con sus impresionantes columnas, el King's Palace, una de las cavernas más adornadas del mundo y la Queen's Chamber, con sus raras helicititas.
Pero la cueva más espectacular del complejo es la denominada Big Room, por la que el visitante circula mas de media hora. Hasta catorce campos de fútbol podrían caber en su interior. En ella se localiza el Hall of Giants, con sus dos domos gemelos, el Bottomless Pitt, con una profundidad de 46 metros y el Crystal Spring
Dome, un lugar en el que la actividad de las estalagmitas es realmente sorprendente.
La Gruta Lechuguilla, descubierta recientemente, permanece inaccesible al público, se encuentra intacta presentando unas características naturales excepcionales, hasta el punto de que ha sido considerada, desde el punto de vista científico, no solo como la más importante del complejo, sino de todo el mundo; ya que su exploración llevada a cabo en los últimos años ha revelado que que se trata de una de las más intactas, amplias y decoradas del planeta.
Sala Lechuguilla
En esta soberbia cueva se pueden estudiar los procesos geológicos en curso, ya que numerosos espeleotemas se encuentran en formación. De único y sin que haya sido descrito por ningún geólogo, puede considerarse el fenómeno que tiene lugar en esta cueva, en la que las helicititas se forman bajo el agua. En la gruta se encuentran también otros espeleotemas, muchos de ellos raros o únicos, como la colección más amplia y diversa del mundo de "biotemas" o decoraciones formadas con ayuda de bacterias.
Contiene además los mayores espeleotemas "candelabros de yeso" que se conocen. Muchos miden más de seis metros de longitud y cuelgan del techo en forma de inmensos cristales transparentes de selenita. Se localizan también la mayor acumulación de concrecciones de hidromagnesita, de helicititas subacuáticas, de "árboles de navidad" de argonito y de azufre elemental en el interior de una gruta.
Un fósil de Ammonites, que se encuentra en las paredes de la cueva y abajo el espeleotema denominado "la Gran Teta"
Desde el descubrimiento de la Gruta Lechuguilla este parque se ha convertido en un gran laboratorio subterráneo para el estudio de fenómenos cársticos, al tiempo que los visitantes pueden disfrutar de un increíble espectáculo que ofrecen las entrañas de la Tierra.
Con un turismo controlado a través de unos itinerarios perfectamente estudiados y con los recolectores de espeleotemas y de "guano" (se denomina así a los excrementos de los murciélagos; sería uno de los buscadores de este potente fertilizante James Larkin White, quien comenzó a explorar y a dar a conocer el mundo de las soberbias cavernas con las que se comunicaba la cueva del murciélago) prácticamente desaparecidos, el único peligro potencial que se cierne sobre este santuario de la naturaleza son las proyecciones de gas natural que se están llevando a cabo en las inmediaciones del parque. Es de esperar que sigan asombrando a quien las visite y continúen proporcionando a los científicos nuevas luces sobre la historia de la Tierra y de sus procesos geológicos.
Destaca por su belleza la denominada King's Palace (Palacio del Rey).
