Con una extensión de 8,8 millones de hectáreas, fue declarado Patrimonio Mundial en 1996.
Se trata del lago que contiene la mayor cantidad de agua dulce del planeta (23.000 k²), que es a la vez el más antiguo con una edad aproximada de 25 millones de años y con una profundidad de 1.700 metros.
Este sitio del Patrimonio Mundial comprende el propio lago con sus 3,5 millones de hectáreas, cinco parques nacionales y reservas naturales, que se extienden sobre 1,9 millones de hectáreas, y diversos parques regionales y espacios naturales, localizados en la zona central y creados para la protección de sus orillas.
Entre los millones de lagos naturales que se multiplican por los cinco continentes, el Lago Baikal no tiene parangón. Si bien ocupa el sexto puesto en el rankIng mundial en cuanto a superficie, es el más grande desde el punto de vista del volumen del agua que contiene, ya que concentra el 20% de toda el agua dulce no congelada del planeta. Por otro lado, la mayoría de los otros lagos del mundo apenas sobrepasan los 30.000 años de edad.
El sistema de grieta o "rift" (son fosas tectónicas alarga donde la corteza terrestre está sufriendo divergencia y distensiones
producto de la separación de placas tectónicas. Si el rift está activo, la tectónica puede producir sismos y vulcanismo recurrente. Pueden tener dimensiones de entre centenares a miles de kilómetros de longitud) geológico que dio origen al Lago Baikal se formó en el Mesozoico (se aplica a la era secundaria caracterizada por la formación de los océanos Atlántico e Índico y por un notable desarrollo de la fauna y la flora).
En él se encuentran todavía actuando fuerzas tectónicas, como lo prueban los orificios térmicos que se han abierto recientemente en las profundidades de este lago geológicamente dinámico que, por otro lado, continúa creciendo en torno el centímetro y medio por año.
Este impresionante lago, al que vierten sus aguas 365 ríos, mientras que sólo uno, el Angara, nace de él, esta enmarcado por miles de hectáreas prácticamente vírgenes, destacando de manera particular por sus hermosas montañas cubiertas de "taiga" (la taiga también es conocida como bosque boreal o bosque de coníferas, ya que la principal característica de este bioma son las formaciones boscosas y la combinación de éstas con ambientes climatológicos frescos).
Así, el sector occidental está dominado por bosques claros de coníferas y estepas de montaña, mientras que en el oriental predominan los bosques de pinos y en el norte los "bosques decíduos" (es uno de los biomas más diversos de nuestro planeta. Si se mira un mapa que muestre la densidad poblacional del mundo, se verá que corresponde con la distribución de los bosques templados).
La evolución de la vida acuática que se ha producido a lo lardo de su dilatada historia y el aislamiento de esta región han originado el desarrollo de una fauna y una flora endémicas que pueden considerarse como excepcionales y únicas.
Baikal ha sido tan importante para la ciencia de la evolución que en el mundo científico se le conoce como "Los Galápagos de Rusia"
Se trata pues, de uno de los lagos más diversos del mundo desde el punto de vista biológico, que alberga en sus claras y profundas aguas unas 1.500 especies de organismos acuáticos, de los que el 80% son endémicos. Sin embargo, y como dato curioso, posee solo unas 40 especies de peces, cantidad muy pequeña si se compara, por ejemplo, con el lago Tanganyka, en Tanzania, que alcanza unas 250.
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